Этих животных одни зоологи относят к типу червей, другие — к типу щупальцевых (Bryozoa). На червей они похожи очень мало, так как малоподвижны и образуют колонии.
Некоторые авторы считают, что присутствие их в аквариуме — показатель благоприятных условий для содержания рыб. Питаются они преимущественно инфузориями и другими мелкими организмами, поэтому вода в аквариуме, где живут мшанки, отличается особой прозрачностью.
Колонии наиболее распространенной пресноводной мшанки — Plumatella repens имеют вид ветвящихся кустиков, похожих на миниатюрные кораллы.
Вот как описывает их Н.Ф. Золотницкий (1916): «Если вы возьмете в середине лета плавающий в реке или пруду листок кубышки или кувшинки, то нередко на обращенной к воде стороне его найдете какие-то точно из рога сделанные вышивки. Вышивки эти не что иное, как жилище мшанки. Чтобы убедиться в этом, вам стоит только бросить этот листок в аквариум или даже просто в стакан с водой и посмотреть на него снизу. Не пройдет и нескольких минут, как из рагулек этих начнут появляться маленькие, беленькие, пушистые звездочки, и вскоре все разветвления рогулек будут усеяны множе ством таких хохолков. Пушистые звездочки эти и есть сама мшанка. Качните стакан, троньте листок, и мшанки, почувствовав толчок, моментально все скроются. А успокоится, пройдет опасность, и они опять все выглянут".
Мшанок часто можно обнаружить в небольших прудиках на дачных участках. Из-за многочисленных щупалец, окружающих их рот, они напоминают мелкие цветочки.
Размножаются мшанки как половым путем, так и почкованием. В первом случае, будучи гермафродитами они оплодотворяют сами себя. Личинка с ресничками покидает материнский организм, вращаясь вокруг своей продольной оси, передвигается по аквариуму. Затем она прикрепляется к растениям или камням, превращается в сидячую особь, постепенно разрастающуюся в целую колонию.
Другой способ размножения — почкование, при котором происходит образование колонии.
Почкование может быть внутренним, при котором образуются зимующие почки (статобласты). Они хорошо защищены от холода. Весной оболочки их лопаются, зародыши прикрепляются к подводным предметам и разрастаются в колонии.
Кроме ползучей мшанки P. repens в реках чаще других стречаются P. fruticosa и губчатая мшанка— P.fungos
Мшанки подолгу живут в аквариуме, то исчезая, то снова появляясь. Они чувствительны к резкому изменению химического состава воды и частой ее замене. Аквариум, где находятся мшанки, должен быть густо засажен растениями.
